Opuntia ficus indica o Chumbera.
Los Cactus Opuntia, son un genero de plantas de más de 300 especies. Son originarias de todo el continente Americano. (ficha taxonómica de Opuntia ficus-indica en Kew Plants of the World Online).
Otras denominaciones son, Nopal, Higuera de palo, Chumbera, Palera, Tuna espinosa, Cactus de misión, Tuna de Castilla, Tuna de España, Tuna española, Tuna blanca, Alquitira, Cardón de México, Choya, Higo chumbo, Higo de Barbaria, Higo de pala, Higo de México, Higo mexicano, Higuera de pala, Higuera de plata, Nopal castellano, Penco, Tasajillo, etc.
Están presentes en Europa, desde que los españoles las trajeron, hacia el año 1.500 y encontraron en las Islas Canarias, Andalucía y la costa meditárrenea española, un buen lugar para su aclimatación.
Hoy en día se encuentra en todos los países del arco mediterráneo.
Mas tarde, pasaron al continente africano, donde se han extendido sin problemas.
La Opuntia ficus-indica, se ha adaptado muy bien a la zona mediterránea por su clima cálido.
Existen gran variedad de opuntias y de diferentes tamaños, desde plantitas (10 cm), arbustos y hasta arboles (5 m), con tronco y copa de buen tamaño.
Puntos clave
- Se cultiva desde hace siglos por su fruto comestible, el higo chumbo o tuna, rico en fibra, vitamina C y antioxidantes.
- Llegó a Europa hacia el año 1500 desde América y se naturalizó con tanto éxito que hoy es habitual en todo el arco mediterráneo.
- Además de las espinas normales tiene gloquidios, unas espinas diminutas y muy molestas que se clavan con facilidad al tocar la planta.
- Es una de las especies más usadas como porta-injertos por su gran resistencia.
- Apenas necesita riego ni abono: en exceso es su principal causa de pudrición de raíces y tallo.
Cómo son las Flores de la Opuntia ficus indica.
Son plantas muy rústicas y ramificadas, con ramas muy extendidas o inclinadas.
Los segmentos (cladodios) son característicos del género, con apariencia de hoja carnosa, planos y generalmente ovales.
Tienen la capacidad de convertirse en tallos y a su vez emitir nuevos segmentos y flores.
Algunas especies poseen duras y largas espinas, de hasta 10 cm de largo, recubiertas por una sierra dentada en sentido opuesto.
Tener en cuenta que si se clavan en la piel, la extracción suele ser algo dolorosa.
Todas las Opuntia se caracterizan por tener, además de las espinas normales, unas diminutas espinas llamadas, gloquidios.
Las flores son amarillas y florecen en verano, si están en macetas es más difícil que florezcan aunque lo hagan en ocasiones.
Para lograr una buena floración, conviene que la planta sea cultivada con sol y ventilación.
La cultivadas en maceta nunca dará el porte de las plantadas en la naturaleza, que crecerán mejor y más rápido.
Como son los frutos de la Opuntia ficus-indica.
Los Frutos de la Opuntia ficus-indica, son grandes y por lo general son comestibles.
La Palera o Chumbera, tiene como fruto los famosos higos chumbos.
Estos son comestibles e incluso se comercializan a niveles industriales.
Se recogen en Junio con tenazas debido a sus grandes espinas y se frotan contra el suelo para eliminar la mayoría de ellos.
Es pues, una baya cubierta de areolas con espinas cortas pero fuertes, similares a las del tallo que la produce.
Pueden ser clores, moradas, blancas, amarillas, lilas, rosadas, coloradas y anaranjadas.
La pulpa se encierra en su interior es de un color carmín, amarillo o verde y ofrece un sabor agradable y refrescante cuando está bien madura.
También, los brotes muy jóvenes de algunas especies de Opuntia, eran usados para ensaladas o también cocidos, eliminándoles la piel y las espinas y cortando la carne a trozos.
Por tanto se pueden usar como alimento para humanos y para el ganado, como fármaco, como combustible y hasta como pegamento.
Beneficios de los higos chumbos.
Los Higos chumbos o Tunas, además de sus diversos usos culinarios, ver los vídeos que os he dejado más abajo, como mermelada o helados, contiene cantidades sustanciales de:
Acido ascórbico, vitamina E,Carotenoides, Fibra, Aminoácidos, compuestos antoioxidantes como los fenoles, flavonoides, betaxantina y betacianina.
Aporta beneficios para la salud como, la acción hipoglucémica e hipolipidémica y varios antioxidantes, entre sus propiedades.
También, se tiene constancia de la abundancia de vitaminas y minerales en cactus.
Así pues, el Higo chumbo o Tuna, es una fuente valiosa de nutrientes con acción antiulcerosas, antioxidante, anticancerígeno, neuroprotector y hepatoprotector. Puedes consultar la revisión científica de sus propiedades nutricionales y medicinales en este artículo publicado en PMC (National Institutes of Health, EE.UU.).
Por tanto el uso alimenticio que se hace de la chumbera es muy amplio, productos industriales como jugos, miel, mermelada, barras energéticas, edulcorantes, licores, conservas como palas tiernas en escabeche y salmuera, cremas, etc.
Una caracterítica muy importante es la de fabricación de tintes, provenientes de distintas cochinillas que la parasitan la planta.
Otros beneficios:
Además, otras partes de la planta, tienen determinados beneficios.
La cáscara de cactus y las semillas pueden usarse para extraer aceite de cactus, los lípidos de cáscara se enriquecen con ácidos grasos esenciales y antioxidantes liposolubles.
El extracto de la chumbera, ayuda a mejorar la curación de heridas.
También, de tiempos inmemoriales, se ha utilizado el Opuntia ficus indica en el tratamiento de quemaduras, heridas, edemas, hiperlipidemia, obesidad y gastritis.
Sus flores se aplican en la medicina tradicional como infusión y ofrecen acción diurética y espasmolítica.
La Opuntia ficus indica, también se utiliza en la fabricación de cosméticos.
Por ejemplo, en la medicina tradicional subsahariana, las flores y frutos del Opuntia ficus indica, se administran como agentes antialcerogénicos o antidiarréicos.
Las flores, también se administran como un medicamento oral anti-hemorroides y la savia de cladodio, como un tratamiento para la tos ferina.
Cómo regar y abonar la Opuntia ficus-indica.
La regaremos con frecuencia, pero con poca agua durante el período más caluroso y casi nada, una vez al mes, en invierno.
Como decimos, todas las plantas crasas y cactus, no necesitan apenas riego.
En verano conviene dejar secar el sustrato entre riego y riego y en época fría les gusta pasar un reposo invernal, sin riego y entre 0º y 10º C.
No es necesario fertilizarlas, salvo en el periodo de floración.
Abonar anualmente con algo de materia orgánica o fertilizante liquido.
Con ello vamos a favorecer la creación de flores, sobre todo si está en maceta.
Cómo se reproducen los Cactus Opuntia ficus-indica.
Se reproduce bien tanto por semillas, como por nuevos brotes, esquejes o injertos, por siembra o esquejes de las palas en primavera o verano.
Cuando se utilice la siembra, pensar que las semillas de Opuntia tienen una cubierta muy dura, que causa una demora de hasta un mes en la germinación.
Para evitarlo en parte, podemos tratar las semillas con agua caliente o con una disolución de ácido acético, vinagre.
Esto lo hacemos para lograr que se ablanden las cubiertas y para que la germinación se adelante.
Los dejamos en agua a remojo durante 24 horas, en agua tibia para mejorar lo germinación.
Conviene plantar los esquejes en arena en primavera o verano, dejando antes secar la herida de corte.
La Opuntia, Palera o Chumbera, es perfecto para utilizar de porta-injertos debido a su resistencia.
Qué plagas y enfermedades sufre la Opuntia.
La enfermedad más normal de la Opuntia, es la podredumbre de las raíces y tallo, por exceso de riego.
En cuanto a las plagas, la peor y más asidua plaga que tiene que soportar es las cochinilla algodonosa. También le atacan los caracoles.
Para evitar estas plagas, escarabajos, caracoles y cochinillas, se puede optar por utilizar insecticidas genéricos de amplio espectro.
Un uso generalizado de antaño es la fabricación textil y de otros utensilios como cestas, esteras, etc., fabricadas a partir de la fibra extraída de los tallos.
Y cómo comer los higos chumbos o tunas?
Mermelada
Pues, haciendo una mermelada de higos chumbos… por ejemplo.
Helado
o un helado de higos chumbos… bien fresquito¡¡¡¡
Preguntas frecuentes
¿Por qué me duele tanto al clavarme sus espinas y por qué es tan difícil sacarlas?
Además de las espinas grandes, la Opuntia ficus-indica tiene gloquidios: unas espinas diminutas, apenas visibles, con pequeñas púas en sentido inverso que se agarran a la piel y son difíciles de extraer limpiamente. Lo más efectivo suele ser aplicar cinta adhesiva o similar sobre la zona y despegarla, en lugar de intentar sacarlas una a una con los dedos.
¿Por qué no florece mi Opuntia si está en maceta?
Es un problema habitual: cultivada en maceta, la Opuntia ficus-indica florece con menos facilidad que plantada directamente en tierra, aunque puede llegar a hacerlo en ocasiones. Para favorecerlo conviene darle mucho sol directo, buena ventilación y un aporte moderado de fertilizante líquido durante la primavera.
¿Se puede usar como porta-injertos para otros cactus?
Sí, es una de las especies más utilizadas para ello gracias a su gran resistencia y facilidad de cultivo. Es habitual injertar sobre ella otras especies de crecimiento más delicado o lento.
