Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya.

El cactus Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya, es la especie más conocida y reconocida del género Hylocereus y aunque es originaria de América está muy distribuida  por las regiones tropicales de todo el mundo.

Se cultiva principalmente por dos motivos, por ser una planta muy  ornamental y para cosechar sus frutos comestibles o Pitahayas.

El prefijo Hylo significa, de los bosques y con el sufijo cereus, cereus de los bosques; undatus significa ola u ondulado.

Las flores del Hylocereus undatus son enormes, ornamentadas, hermosas y nocturnas. La planta puede crecer desde y sobre el suelo o trepar a los árboles usando raíces aéreas.

La podemos encontrar con un montón de nombres populares, como son, Pitahaya Roja (Colombia, Méjico, Venezuela), Pitahaya de cardó, Pitahaya blanca (Colombia, Méjico, Venezuela), Zacamb, Flor de Caliz (PuertoRico), Pitajava (Puerto Rico), Junco, Pitahaya dulce, Junco Tapatío (Méjico), Pitahaya, Pitahaya Orejona (Méjico), Tasajo (Méjico), Reina de la Noche, Pitaya, Fruto del dragón, etc.

Es también un cactus colgante o rastrero en su defecto.

Procedencia y entorno natural de la Pitaya

El cactus Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya, es la especie más cultivada del Género Hylocereus que consta de más 12 especies.

Su área de distribución es muy amplia y se cree que es nativa de Centro América, Antillas, zonas del Caribe, Méjico, Belice, Guatemala, El Salvador y Costa Rica.

Es la especie de Hylocereus más cultivada y despierta ese interés comercial en su cultivo, merced a su sabroso fruto, la Pitahaya.

También, la podemos encontrar un diferentes altitudes, aunque tropicales, que van desde el nivel del mar a los 2.750 m.

Es una especie litófita, esto es, las plantas litófitas son un tipo de plantas que crecen en ó sobre rocas.  Se alimentan de musgos de la piedra, de los nutrientes disueltos en el agua de lluvia, de los desechos que haya en la rocas e incluso de sus propios tejidos muertos.

En realidad son más hemiepífitas, esto es, plantas epífitas, pero que desarrollan raíces aéreas, que son susceptibles de tocar tierra y enraizarse, alimentándose del suelo.

Son tolerantes a la sombra. Las poblaciones naturalizadas se encuentran en bosques caducifolios tropicales, vegetación ribereña, zonas de matorrales espinosos.

Por tanto la Pitaya, crecerá sobre algo que le sirva de soporte, árbol, roca, etc. o bien será restrera, extendiéndose por el suelo.

Desde finales del siglo XX, se ha plantado ampliamente a escala comercial como cultivo de frutas en muchas regiones tropicales, particularmente en Vietnam y otros países del sudeste asiático.

De ahí ha pasado a la naturaleza libre y se ha naturalizado, hasta el punto en que se ha convertido en una especie invasora en algunos paises.

Tanto es así, que en paises como China, Vietnam, Australia, Cuba, Sudáfrica y algunas islas del Pacífico, está catalogado como una especie invasora.

Cómo son los Hylocereus undatus o Pitahaya.

El Pitahaya/Pitaya, es un cactus muy ornamental, que florece de noche del que se obtiene un fruto  muy apreciado.

Son cactus epífitos o terrestres, ya que pueden tanto agarrarse a un árbol o roca, así como desarrollarse en enredadera o como plantas rastreras.

Consiguen trepar por medio de sus raíces aéreas y pueden alcanzar hasta los 10 metros de altura o incluso más, si se aferran a troncos de árbol o rocas. Cultivado en jardines para la obtención del fruto o Pitahaya, se podan hasta los 4 metros como máximo.

El cactus Hylocereus undatus, es una planta perenne de larga vida, o sea muy longeva.  En cultivo comienza la producción de frutos, a partir del segundo año en adelante.

Cómo son los Tallos, Areolas, Espinas, Raíces en la Pitaya

Los tallos o vainas son de color verde, formando 3 alas de 2,5 a 5 cm de ancho y con tamaños variables, desde pocos centímetros a los 5 metros de largo, en especies adultas.

Son tallos muy ramificados y suculentos. El tallo actúa como regulador hídrico e interviene en la función de la fotosíntesis.

Las aréolas, separadas unos 4,5 cm  de distancia. De la parte superior de las areolas nacen flores y ramificaciones.

Tiene de 1 a 3 espinas cónicas de hasta 1 cm de largo.

La Pitahaya o Pitaya presenta dos tipos de raíces;

1. las primarias, que forman un sistema de ráices delgadas y superficiales, con la función de absorber el agua y los nutrientes.
2. las secundarias o adventicias, que se desarrollan con la función de sostener a la planta.

Cómo son las Flores de la Pitaya

El cactus Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya, presenta unas flores muy ornamentales, muy fragantes y grandes de 25/35 cm de largo y unos 30 cm de ancho, hermafroditas y tubulares. Son de color blanco y verde el exterior.

Son flores nocturnas, se orientan a la luz de la luna y se cierran a la mañana siguiente. Para dar el fruto, necesitan ser polinizadas en la naturaleza por murciélagos,  que la polinizan con el polen de otra planta, lo cual disparará el proceso de maduración del fruto.

La época de inflorescencia se da desde mediados de verano, hasta primeros o mediados de otoño. El Hylocereus undatus, puede tener de 5 a 6 ciclos de floración.

Cómo es el Fruto de Pitahaya/Pitaya. Cómo es el fruto de dragón.

El fruto, Pitahaya/Pitaya o Fruto del dragón, son bayas de forma oval que miden entre 6 y 12 cm de diámetro. Pueden ser de color rojo o amarillo.

A la Pitahaya/Pitaya roja, en el mercado internacional se le conoce exclusivamente como Fruto del dragón.

También se conoce al fruto como, Pitajón, Yaurero y Warakko.

Presentan un aspecto ceroso y la pulpa del fruto es traslúcida blanquecina o rojiza y contiene muchas semillas negras pequeñas.

El fruto es llamado, Fruto del dragón, son comestibles,  de un sabor agradable y son ampliamente cultivados. Por sus características organolépticas, a consecuencia de su maduración y su rusticidad, han atraído la atención de los consumidores y cultivadores.

Cómo cultivar el Hylocereus undatus.

Crece mejor en climas secos, tropicales o subtropicales, necesita pleno sol o sombra parcial. Es de cultivo fácil.

Ambiente y temperaturas ideal para la Pitahaya/Pitaya

Al ser de procedencia tropical, va mejor con climas húmedos, aunque se desarrolla bien en climas más secos.

El rango de temperaturas está en torno a 16º/25º C. No soporta las bajas temperaturas y tampoco temperaturas altas, ya que le pueden empezar a provocar quemaduras.

En casos extremos, la Pitahaya/Pitaya, puede tolerar temperaturas de hasta 40º/45º C, llegando a quemar la planta y heladas por períodos cortos de tiempo, pero el frío prolongado dañará o matará la planta.

Este cactus debe tenerse, si está en maceta grande, en zonas soleadas, con mucha iluminación para poder crecer y llegar  a florecer adecuadamente.

Necesitará una exposición en semisombra, pudiendo prosperar a pleno sol, pero puede ser que  tome un color pardo, que deslucirá la planta.

Las temperaturas mínimas, no deberían bajar de los 10 ºC.

Sustrato ideal para la Pitahaya/Pitaya o Hylocereus undatus

Para su cultivo en maceta, aunque la planta puede crecer tanto que haga inviable su permanencia en maceta, pondremos un sustrato con un buen drenaje y una mezcla tal como, turba y perlita,  en partes iguales.

Otra tipo de mezcla que podemos disponer, es de una mezcla de 2/3 de turba, mantillo de hojas o humus, a la que se añadirá 1/3 de arena de sílice.

Lo suyo es que dado el tamaño que puede llegar a tener, la tengamos plantada en el jardín y en este caso, también debe asegurarse un buen drenaje con tierras arenosas de buen filtrado.

También podemos aportarle mucho humus y sobretodo humedad suficiente en verano.

En resumen, les favorecen los sustratos arenosos, húmedos, con buen drenaje, ya que el exceso de humedad en el sustrato puede inducir pudriciones por su sensibilidad al encharcamiento.

Han de ser sustratos ricos en materia orgánica y con pH ligeramente ácido, entorno a 5,5-6,5.

Cómo regar, abonar y transplanar de manera correcta la Hylocereus undatus

Durante la temporada de crecimiento, de  marzo hasta agosto, las plantas se riegan con regularidad, asegurándose de que nunca se sequen por completo.

Se abonan cada mes con un fertilizante equilibrado, durante este período. Por lo general, la pitaya es una planta exigente en potasio y nitrógeno y en menor medida, en fósforo.

A finales de agosto, el agua se limita a aproximadamente una vez por semana hasta enero.

Las temperaturas nocturnas en este momento no deben ser inferiores a aprox. 10º C. En enero o febrero, el riego se detiene durante un período de 4 semanas, para ayudar a la formación de las flores.

Ya en marzo, se reanuda el riego regular y la planta florecerá en 6 a 8 semanas.

Si está en maceta, necesitará un trasplante cada dos o tres años y en primavera. Lo heremos en macetero más ancho y alto que el actual, debido a su rápido crecimiento.

Nos aseguraremos de que tenga un buen drenaje.

Para trasplante a jardín, lo heremos en primavera.

Cómo reproducir El Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya

El Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya, se reproduce por semillas o esquejes, desde la primavera al inicio del verano.

Se cortarán esquejes de tallo de unos 30 cm de longitud y de al menos dos años de edad. Dejaremos cicatrizar la herida del corte una semana, antes de ponerla en sustrato.

Se puede tratar el corte o herida con canela a modo de fungicida casero y también aportarle hormonas de enraizamiento, con la finalidad de asegurarnos de que enraiza.

Regaremos periódicamente y mantendremos entre 3 y 4 meses, antes de trasplantarla a su ubicación definitiva.

No obstante, la forma más sencilla de propagación es la vegetativa o por esquejes o estacas de tallo y raramente por semilla. Una planta nacida por semilla, puede tardar hasta 7 años en ser productiva.

Las semillas, una vez sembradas, en suelo bien drenado, abonado y a unos 18º a 21º C, tardarán unos 14 a 28 días en nacer las plántulas.

Plagas y enfermedades que afectan comúnmente la Hylocereus undatus o Pitahaya/Pitaya

Es un cactus muy resistente a plagas y enfermedades. No obstante, cuando se trata de zonas de cultivo de Pitahaya, Pitaya o Fruto del dragón, para la obtención del fruto, se pueden dar diferentes plagas conocidas.

Plagas más habituales de la Pitaya

Chinche patón o Leptoglossus zonatus; Se da generalmente en verano y se alimenta de las vainas, succionando la savia y provocando clorosis. También ataca a los botones florales que se tornan rojizos. Las heridas que provocan, permiten la entrada de hongos y bacterias. Se encuentra en gran parte de América del Sur, América Central, Méjico y el suroeste de los Estados Unidos.

Mosca del botón floral, Dasiops saltans; Se trata de un díptero que se alimenta del botón floral, causando la deformación y posterior caída de éste. Las zonas afectadas de tornan de color rojizo.

Hormiga Attacephalotes; Afecta a las vainas, botones florales y frutos. produciendo daños que merman la calidad del fruto.

Picudo negro, Metamasius sp.; Las larvas de este picudo, dañan los tallos perforándolos. Ponen los huevos en las vainas de las hojas. Afectan a los botones florales y frutos, haciéndolos deformes y pudriéndolos.

Barrenador del tallo, Maracayia chlorisalis; Las larvas entran en el inerior de las vainas, haciendo cavidades en su interior. Los tejidos de la planta empiezan a pudrirse y permiten la entrada de hongos y bacterias.

Entre la enfermedades típicas del Hylocereus undatus, encontramos,

Enfermedades habituales de la Pitaya

Pudrición del tallo, Erwinia carotovora; Esta bacteria provoca la peor enfermedad para la Pitahaya o Pitaya. Se presentan manchas cloróticas, que pueden cubrir toda la vaina o tallo, produciendo una pudrición acuosa. Lo mejor, eliminar las zonas afectadas, mantener seca la planta, evitar heridas en el tallo y desinfectar las herramientas y útiles de cultivo.

Ojo de pescado, Dothiorella sp.; Se manifiesta en las vainas o tallos, por medio de pequeñas manchas circulares de color pardo con puntos anaranjados en el centro, asemejando el ojo de un pescado. Llega a cubrir todo el tallo, por lo que si no se controla, acaba con la capacidad de fotosínteis de la planta. Eliminar el área vegetal afectada, evitar heridas, plantación de material sano y desinfección de herramientas y útiles con lejía. Realizar aplicaciones de fungicidas a base de cobre en el área afectada.

Antracnosis, Colletotrichum sp.; El hongo se ve favorecido por altas temperaturas y humedad relativa. Se presentan manchas circulares parduzco/negras y hundidas en las vainas o tallos. La planta se marchita y colapsa. El fruto presenta manchas hundidas de color pardo y recubiertas de esporas del hongo rosadas o anaranjadas. Igualmente, plantación de material sano, eliminación del material vegetal afectado, desinfección de herramientas y útiles y también, dotar de suelos con buen drenaje. Aplicar fungicidas basados en cobre, como Dithame o, Benomyl, diluidos en agua y rociar.

Pudrición basal, Fusarium oxysporum; Se presenta por culpa de material de propagación afectado, la maquinaria, herramientas y útiles. Se propaga por el agua de riego o corrientes de aire. Síntoma, manchas pequeñas de color amarillo/marrón que dan lugar a pudrición blanda. Consiste en pudrición blanda que se inicia cerca del suelo y se desarrolla ascendentemente, pudiendo causar la muerte de la planta. En los frutos se da en el pedúnculo, ocasionando su caída.

Propiedades y usos de la Pitahaya/Pitaya o Fruto del dragón.

La Pitahaya roja es más atractiva a la vista, debido a su color rosado intenso, pero es más frágil y delicada que la variedad amarilla, en cuánto al transporte y manipulación.

La Pitahaya amarilla tiene mejores posibilidades comerciales por su mayor resistencia a la manipulación y gracias a su  increíble sabor. También es menos perecedera.

Propiedades nutritivas y corporales del fruto del dragón

El fruto del Hylocereus undatus, conocido como Pitahaya, Pitaya o Fruto del dragón, es comestible y además tiene muchos beneficios para la salud. Se puede considerar una maravilla nutricional.

La Pitahaya o Pitaya, contiene antioxidantes, mucílagos, ácido ascórbico, fenoles, ácidos orgánicos y glucósidos, es digestiva y contribuye a mejorar el sistema cardiovascular, puesto que contiene gran cantidad de ácidos grasos esenciales, como es el ácido omega3.

Alto contenido en vitamina C, también contiene vitaminas del grupo B,  como la B1 tiamina, B3 niacina y B2 rivoflavina, minerales como calcio, fósforo, hierro y tiene alto contenido en agua y posee proteína vegetal y fibra soluble.

Tiene un alto contendio en agua, posee proteínas vegetales y también es rica en fibra.

Destaca el contenido de vitamina C en la variedad roja, no así en la amarilla.

Las semillas son comestibles y contienen ácidos grasos muy beneficiosos para el organismo. Son frutos de muy bajo valor calórico, ya que apenas contienen hidratos de carbono.

Entre sus propiedades, una de las más destacadas es su capacidad antiinflamatoria y también capacidad antioxidante, tanto que la OMS recomienda su consumo.

Además en diurética y contribuye a la recuperación de la anemia.

La infusión de las hojas de la pitahaya, alivian las cefaleas o dolor de cabeza, mejoran el insomnio, la ansiedad y las afecciones nerviosas.

La savia del Hylocereus undatus, se utiliza para tratar diferentes tipos de heridas, al ser un buen cicatrizantes y con capacidad curativa.

También los podemos usar para elaborar champú casero, de gran eficacia para tratar el dolor de cabeza y la caspa.

Propiedades para la salud del fruto del dragón o pitaya

La Pitahaya tiene acción antitumoral, cardioprotectora, antiinflamatoria y antioxidante. Es una fruta saciante.

Entre los beneficios para la salud, podemos citar;

• Refuerza el sistema inmunológico, ya que estimula el aumento de globulos blancos, globulos rojos y plaquetas.
• Contribuye a reducir el riesgo de sufrir infarto cerebral y cardiaco.
• Mejora el proceso de envejecimiento celular, retrasándolo.
• Tiene efectos antiinflamatorios.
• Contribuye a prevenir calculos renales.
• Beneficia el tránsito intestinal, regulándolo a la vez que las semillas tienen un efecto laxante.
• Puede prevenir la arterioesclerosis o endurecimiento de las paredes de los vasos sanguíneos.
• Estimula la producción de colágeno por el organismo.
• Es regulador del nivel de azucar en sangre o glucemia.
• Facilita la absorción del hierro, ayudando a combatir las anemias ferropénicas.
• Tiene gran cantidad de agua, es baja en carbohidratos, con lo que contribuye a las dietas de adelgazamiento.
• Su aportación de vitaminas, favorece la formación de huesos y dientes.
• Contribuye a inhibir el crecimiento de células tumorales.
• Reduce los niveles de ácido úrico, mejora la gota.
• Es ideal para contribuir contra el estreñimiento, la acidez, las úlceras estomacales o la gastritis y el dolor que procuden.
• Los carotenos que posee contribuyen a fortalecer la memoria.
• Es un tónico cardiaco, indicado para tratar las arritmias, problemas de tensión arterial y nerviosismo.

Propiedades culinarias de la Pitaya o fruto del dragón

El Fruto del dragón o Pitahaya/Pitaya, se come preparado de diferentes maneras.

Su utiliza para hacer helados, ensaladas, tartas, yogures, dulces, mermeladas, jaleas, gelatinas, zumos, en cócteles y refrescos, como parte de macedonias de frutas o tan solo como una fruta fresca más.

Como fruta, pelar y comer, aunque se debe evitar masticar las semillas, que son muy pequeñas, similares a las del kiwi, aunque sí comer.

Como hemos comentado, la Pitahaya/Pitya roja es menos aromática y es menos dulce que su homóloga la amarilla. Tanto es así, que la Pitahaya/Pitaya roja, se utiliza tan solo como adorno para postres y cócteles exóticos, debido a su escaso sabor.

Algunas recetas típicas con el Fruto del dragón, pueden ser;

Jugo de Pitahaya, Ceviche de pescado y pitahaya, Yogur de pitahaya, Helado de pitahaya, etc.