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Género Opuntia.
El Género Opuntia, presenta plantas arbustivas o arbóreas, de gran porte. (ficha del género en Kew Plants of the World Online).
Este género llega a tener mas de 300 especies y todas ellas son provenientes de América, desde el norte de Estados Unidos (Utah y Nebrasca), hasta la Patagonia.
Su habitat, va desde el nivel del mar, hasta los 3.000 metros de altitud.
Entran en Europa a partir del siglo XVI y repueblan zonas áridas. Desde aquí pasan a zonas de Europa y Africa similares, Sur de Italia y norte de Africa.
Tal ha sido su aclimatación, que en las islas canarias y sur de la peninsula ibérica, son catalogadas como especies invasoras. Puedes ampliar información sobre el género en la Encyclopaedia Britannica.
La más famosa es la Opuntia ficus-indica o chumbera, ya que estas dan un fruto comestible, los higos chumbos, sabrosos y bien conocidos, que dan lugar incluso a zumos o cervezas con sus frutos.
Tambien sus frutos, higos chumbos o higos picos, permiten una industria de colorantes naturales a partir de las cochinillas que moran en sus tallos o palas.
Tipos de Opuntias
Puntos clave
- Es uno de los géneros más numerosos de cactus, con más de 300 especies nativas de todo el continente americano.
- Su especie más conocida, la Opuntia ficus-indica o chumbera, produce los higos chumbos, un fruto comestible muy apreciado.
- Además de las espinas normales, tienen gloquidios: diminutas espinas que se desprenden con solo rozarlas.
- Se ha naturalizado en zonas de Europa y África hasta el punto de considerarse especie invasora en algunos territorios, como Canarias o el sur de la Península Ibérica.
- Necesitan poco riego y buen drenaje: el exceso de agua es su principal problema de cultivo.
Como son los cactus del Género Opuntia.
Partes de las Opuntias.
Flores.
Las flores tienen estambres que se mueven al contacto con un polinizador, provocando que el polen llegue a otras plantas o se autopolinice la flor.
Penca.
También conocidos como cladodios, las pencas son los tallos fotosintéticos de cutícula gruesa y cerosa que evita la evaporación y transpiración.
Tuna. (fruto)
Las tunas o frutos ya maduros, son turgentes y dulces. Tienen en su cavidad cientos de semillas y su desarrollo dura de tres a seis meses.
Nopal.
Los nopales pueden crecer postrados sobre el suelo o erguidos y ramificados, generando una corteza con porte de árbol.
Areola.
Son estructuras própias de las cactáceas en la que nacen las espinas y que pude dar lugar a otra penca, a una flor o a raíces.
Espinas.
Crecen en las areolas junto a con minusculas hojas, que desaparecen conforme las espinas aumentan de tamaño y se endurecen.
Ahuates.
También llamadas gloquideas, estas diminutas espinas se desprenden fácilmente y son caracteráiticas del género.
Tuna ácida.
Su maduración es más lenta, puede durarseis meses y el fruto permanecer en la planta bastante tiempo.
Como son:
Son plantas suculentas, perennes, simples, arbustivas y hasta rastreras y de diferentes dimensiones.
Tienen espinas en la aréolas, llamadas gloquidios. Crecen mediante segmentos o palas. Los segmentos son tallos capaces de producir nuevas ramas, hojas y flores.
No siempre tienen hojas, pero cuando aparecen son pequeñas y caen al crecer la pala. Las espinas son muy pequeñas.
Las flores suelen ser grandes, generalmente amarillas y muy abiertas, aunque pueden ser de color naranja, rojo y hasta púrpura.
El fruto es una baya, cubierta de aréolas con espinas pequeñas y fuertes y pueden ser de diferentes colores, como moradas, blancas, amarillas, coloradas, anaranjadas, etc.
La pulpa suele ser de color carmín, amarillo o blanco con sabor agradable y dulce, bien maduros.
Como cultivar las Opuntias.
Son una plantas duras y crecen en terrenos áridos y semiáridos, que dan un fruto o tuna comestible.
Necesitan luz solar a pleno sol, pero van bien en semisombra. Pueden soportar hasta heladas, según la especie en concreto. Mejor en zonas de buena ventilación.
El sustrato que mejor les va, es suelo arenoso que disponga de un buen drenaje. No se deben regar en períodos de menos de 30 días y en invierno, casi mejor no regar.
El sustrato debe recibir un abonado ligero o nulo, quizá en primavera y verano y será un enriquecimiento líquido especifico para los cactus.
Si queremos reproducir la planta, lo haremos por esquejes o bien sembrando las semillas.
Trasplantaremos la opuntia, de forma general, si está en maceta, cada 4 años o bien antes, si vemos que se queda pequeña la maceta o recipiente donde se encuentre.
Pueden sufrir la plaga de la cochinilla algodonosa.
Curiosidades.
Se da el caso que el Nopal u Opuntia, esta presente en el escudo de Méjico, soportando un águila que devora una serpiente. Es una planta que pertenece a la mitología mejicana, como la planta de la vida.
Por otra parte, los tallos jóvenes se usan en la gastronomía en las llamadas ensaladas de nopales o nopalitos. Es bueno para el tratamiento de la diabetes.
Los frutos, higos picos, higos chumbos o tunas, son comestibles, dulces y sabrosos. Se utilizan también para zumos, salsas, helados y condimento.
Como hacer mermelada de higos chumbos o tuna.
Si teneís cerca de casa cantidad de tunas o higos chumbos, podéis hacer una rica mermelada… seguir los pasos del siguiente video;
Propiedades medicinales.
También como planta medicinal, en forma de infusión y como hemos anticipado, reduce la cantidad de glucosa, azucar en sangre y por tanto es saludable contra la diabetes.
Tiene la propiedad de redudir el colesterol y se utiliza en el tratamiento de la arterioesclerosis. Aprota beneficios como antioxidante, antiinflamatorio, analgésico y anticulceroso.
Presentan un gran aporte vitamínico, A, C, K , B2 y B6, además de minerales como potasio, magnesio, calcio, cobre y hierro.
Contiene gran cantidad de fibra, celulosa y lignina.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se consideran especies invasoras en algunas zonas?
Varias especies del género Opuntia se han naturalizado con tanto éxito en climas mediterráneos y subtropicales, como el de Canarias o el sur de la Península Ibérica, que compiten con la vegetación autóctona y son difíciles de erradicar una vez establecidas. Esto no impide que sigan siendo plantas de cultivo muy habituales en jardinería, siempre con la precaución de controlar su expansión.
¿Cómo puedo quitarme los gloquidios (espinas diminutas) de la piel?
Los gloquidios son mucho más molestos que las espinas grandes porque apenas se ven y se clavan con solo rozar la planta. Lo más eficaz suele ser aplicar cinta adhesiva sobre la zona y despegarla, en vez de intentar sacarlos uno a uno con los dedos o unas pinzas.
¿Todas las especies de Opuntia dan frutos comestibles?
No, aunque muchas producen frutos comestibles, la especie de referencia para el consumo humano es la Opuntia ficus-indica o chumbera, cuyos higos chumbos se comercializan a nivel industrial. Otras especies del género se cultivan sobre todo como ornamentales.