Del Agave potatorum, de la familia de las agaváceas,  se han descrito muchas variedades, por color, tamaño, forma y que rondan entre los 10 y 90 cm, ya desarrolladas. (ficha taxonómica en Kew Plants of the World Online).

Sus nombres populares son, Maguey de mezcla, Maguey mezcalero, Tobalá, Maguey del monte o Maguey mariposa.

Hábitat y distribución del potatorum.

Crece y se desarrolla en zonas planas o de poca pendiente, sobre suelos arenosos, con rocas calizas y en altura. Los climas son áridos o semiáridos.

Su origen y hábitat se encuntra en Méjico, más concretamente desde el estado de Puebla, hasta el centro de Oaxaca y Chiapas. Son tierras altas, entre 1.200 y 2.250 metros de altitud.

Son climas áridos o semiáridos, en zonas de poca pendiente o llanas y sobre suelos arenosos y con rocas calizas.

Para su crecimiento óptimo, deben estar a pleno sol, en suelos rocosos arcillosos y/o calizos, bien drenados y pobres en nutrientes. Tolera muy bien largos periodos de sequías.

Son capaces de resistir heladas de hasta -5 ºC, siempre que la tierra permanezca seca.

Crece muy bien en rocallas, maceteros grandes y zonas ajardinadas.

Puntos clave

• Es la especie de agave utilizada para producir el mezcal Tobalá, uno de los más valorados y caros del mercado.
• A diferencia de otros agaves, apenas produce hijuelos: depende casi en exclusiva de la semilla para reproducirse, lo que dificulta su cultivo y aumenta su escasez.
• El nombre “potatorum” no tiene relación con la patata: viene del latín “potator” (bebedor), por su uso en la elaboración de bebidas alcohólicas.
• Tolera bien la sequía y resiste heladas de hasta -5°C siempre que la tierra esté seca.
• Sus flores son polinizadas por murciélagos, colibríes y mariposas nocturnas, entre otra fauna.

Como son los Agaves potatorum.

El Agave potatorum, Tobalá, es un Agave pequeño, que crece en solitario o que se agrupa lentamente, que forma una roseta suculenta compacta y abierta.

Es una especie muy polimórfica con muchas variedades cultivadas. Las rosetas pueden estar en cualquier lugar entre 10 y 90 cm de diámetro cuando están completamente crecidas.

El nombre específico de “potatorum”, no tiene nada que ver con las papas o patatas, sino que proviene del genitivo de la palabra latina “potator”, que significa “bebedores”, en referencia al uso de esta planta en la fabricación de bebidas alcohólicas.

Tallo, hojas y flores.

No tienen tallo o éste es muy pequeño.

Tiene de 30 a 80 hojas por roseta, carnosas, rígidas, engrosadas y entrechadas hacia la base. Ovadas y oblongas pero de muy variables en forma y de color.

Su tamaño es de unos 9 a 18 cm de ancho y de 20 a 40 cm de largo y de color verde o gris azulado a gris plateado claro.

Están ligeramente desviados hacia atrás, cerca de las puntas que terminan en una espina distintiva, a menudo torcida o ligeramente ondulada, rojiza, marrón oscuro de hasta 2,5 de largo.

Las espinas marginales cortas a menudo, tienen prominencias similares a tubérculos.

Los dientes suelen ser de color rojo oxidado o amarillento de 0,6 a 1,3 mm de largo, con una separación de 0,5 a 2,5 cm.

Las hojas también tienen huellas de yemas.

Las Flores, se presentan en espigas largas, pueden ser un racimo o una panícula y pueden elevarse hasta 3 a 6 m con flores de color verde claro, teñidas de rojo y subtendidas con brácteas rojas.

Producen pequeños bulbillos y puede llegar a 50 cm de diámetro.

Sustrato, riego, abonado.

El sustrato, en el caso de macetas, debe drenar muy bien y lo conseguiremos mezlando a tercios, mantillo de hojas, arena gruesa y tierra de jardín. El trasplante se hará en primavera.

El riego que debemos aportar al Agave potatorum o Maguey mezcalero, será quincenalmente en verano y con el sustrato bien seco. Durante el parón invernal, mejor no regar.

No es necesario abonar, salvo deterioro o envejecimiento del sustrato. Si se trasplanta, cambiar el sustrato. No es necesario ninguna poda.

Reproducción. Semillas.

La reproducción del potatorum, será por semillas que sembraremos en primavera o verano. Utilizaremos un sustrato rico en materia orgánica. Lo mantendremos en semisombra, o zona de semilleros al efecto.

En la polinización del Maguey de mezcal, intervienen entro otros, los murciélagos, colibríes, calandrias, mariposas nocturnas y demás fauna que libe del néctar de sus flores.

Las semillas propias de la fecundación de los óvulos, son de 1, 5 a 2 cm de largo y de color negro azulado.

A diferencia de otros agaves, no es habitual que genere hijuelos o brotes basales: la mayoría de sus ejemplares dependen casi en exclusiva de la semilla para reproducirse, lo que en la práctica hace más difícil su cultivo a partir de división y explica en parte su escasez y valor como agave silvestre para mezcal.

Usos del Agave potatorum.

Su uso principal se centra en la fabricación de mezcal. Puedes leer más sobre el proceso de elaboración del mezcal Tobalá en Mezcología.

El mezcal es una bebida alcoholica, obtenida por la destilación de los jugos fermentados de estos ágaves.

Se utilizan las piñas o cabezas de estos magueyes, aunque existen más especies que se dedican al mezcal.

Para saber más sobre la fabricación del mezcal, os dejo a continuación un video explicativo de fabricación del mezcal, en el Valle de Oaxaca.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama ‘potatorum’ si no tiene relación con la patata?

Es una confusión habitual por el parecido con la palabra ‘patata’, pero el nombre no tiene nada que ver: proviene del genitivo latino de ‘potator’, que significa ‘bebedores’, en referencia directa al uso tradicional de esta planta en la fabricación de bebidas alcohólicas como el mezcal.

¿Cuánto tarda en madurar un Agave potatorum para producir mezcal?

Es una especie de crecimiento lento: en su hábitat silvestre puede tardar entre 10 y 15 años en alcanzar la madurez necesaria para su aprovechamiento, bastante más que otras especies de agave cultivadas en plantación, lo que también explica el mayor precio del mezcal Tobalá.

¿Se puede multiplicar fácilmente dividiendo hijuelos, como otros agaves?

No es lo habitual en esta especie: a diferencia de agaves como el espadín, el Agave potatorum apenas produce hijuelos o brotes basales, por lo que la reproducción se hace casi siempre por semilla. Esta es precisamente una de las razones por las que el Tobalá es un agave silvestre escaso y valorado.