Cactus

Puntos clave

• Un cactus es una planta suculenta de la familia Cactaceae, con más de 120 géneros y entre 1.500 y 1.700 especies conocidas, originarias en su inmensa mayoría de América.
• La areola es la estructura que distingue a un cactus de cualquier otra suculenta: es el único punto de donde nacen espinas, flores y nuevos brotes en esta familia.
• Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus: crasas, aloes o echeverias almacenan agua igual que ellos sin pertenecer a la familia Cactaceae.
• El exceso de riego, no la falta de agua, es la causa más habitual de que un cactus muera en casa.
• Para empezar, los géneros más agradecidos son Mammillaria, Gymnocalycium, Echinopsis, Cereus y el Cactus de Navidad (Schlumbergera).

¿Qué es un cactus?

Los cactus son un tipo de plantas suculentas que disponen de tejidos especiales para almacenar agua de manera muy superior a la de otras plantas. Pertenecen a la familia botánica Cactaceae, dentro del orden Caryophyllales, y con una única excepción conocida (Rhipsalis baccifera, presente también en África y Asia) son originarios del continente americano, donde se extienden desde la Patagonia hasta el oeste de Canadá.

Gracias a esta capacidad de almacenamiento, pueden sobrevivir en regiones desérticas y climas muy secos donde la mayoría de las plantas no resistirían. Se calcula que existen alrededor de 120 géneros y entre 1.500 y 1.700 especies de cactus, repartidas en cuatro subfamilias: Pereskioideae (las únicas con hojas bien desarrolladas), Opuntioideae (donde está la chumbera o nopal), Maihuenioideae (restringida a Argentina y Chile) y Cactoideae, con la inmensa mayoría de las especies conocidas.

El tallo es la estructura principal de la planta: grueso, casi siempre verde, y encargado de la fotosíntesis debido a la escasez o ausencia de hojas en el resto de la planta. Muchas especies, además, utilizan un metabolismo llamado CAM (metabolismo ácido de las crasuláceas), que les permite abrir sus estomas de noche en vez de de día para perder mucha menos agua por transpiración, una adaptación clave a la vida en el desierto.

La areola: lo que distingue a un cactus de cualquier otra suculenta

La pregunta más habitual de quien empieza en esto es cuál es la diferencia real entre un cactus y una suculenta. La respuesta tiene un nombre concreto: la areola.

La areola es una yema auxiliar altamente especializada, exclusiva de la familia Cactaceae, con forma de pequeño montículo redondeado. De ella nacen las espinas, el vello o cerdas, las flores y los brotes nuevos de la planta: es literalmente el único punto de crecimiento posible en un cactus. Ninguna otra suculenta, por muy carnosa o espinosa que parezca, tiene areolas.

Esto tiene una consecuencia práctica muy útil: si una planta tiene espinas pero no nacen de una estructura con esa forma de cojín o montículo, casi con toda seguridad no es un cactus, sino otra suculenta con espinas de origen distinto (como ocurre en muchas euphorbias, que imitan el aspecto de un cactus por convergencia evolutiva sin estar emparentadas con ellos).

Como resumen práctico: todo cactus es una suculenta, pero no toda suculenta es un cactus. Las crasas, por ejemplo, son suculentas de la familia Crassulaceae; los aloes pertenecen a Asphodelaceae. Todas almacenan agua en sus tejidos, pero solo las Cactaceae tienen areolas.

Cactus, crasas y otras suculentas de un vistazo

Clasificación: los géneros principales de cactus

Dentro de la familia Cactaceae hay una diversidad enorme de formas: desde columnas de varios metros hasta esferas diminutas. Estos son algunos de los géneros más conocidos y las fichas donde puedes profundizar en cada uno:

• Mammillaria: el género más popular en España. Formas globosas o cilíndricas cubiertas de pequeños tubérculos, producen coronas de flores pequeñas con relativa facilidad.
• Echinopsis: cactus columnares o esféricos de crecimiento rápido, responsables de algunas de las flores más espectaculares de toda la familia (aquí se incluye el conocido Cactus de San Pedro).
• Gymnocalycium: el género más tolerante a la sombra, ideal si no dispones de un alféizar muy soleado.
• Cereus: columnares de gran tamaño y crecimiento vigoroso, muy resistentes al descuido ocasional.
• Echinocactus: aquí está el famoso «asiento de suegra», esférico y de crecimiento muy lento.
• Ferocactus: espinas robustas y muy vistosas, a menudo de colores llamativos.
• Lophophora: pequeños, de crecimiento extremadamente lento y sin apenas espinas visibles; requieren paciencia y un sustrato muy mineral.
• Melocactus: reconocibles por el cefalio, una estructura lanosa en la parte superior de la que nacen las flores.
• Myrtillocactus: columnares de tono azulado-glauco muy característico.
• Rhipsalis: la excepción de la familia. Cactus de selva, colgantes y sin espinas, que crecen como epífitas sobre otros árboles.
• Pereskia: el género más primitivo de todos, con hojas bien desarrolladas en vez de tallos suculentos, el eslabón que mejor conecta los cactus con el resto de plantas.
• Opuntia: las chumberas o nopales, de cladodios planos en forma de pala, cubiertas de diminutas espinas llamadas gloquidios.

Cactus para principiantes: por dónde empezar

Si es tu primer cactus, no todos los géneros son igual de agradecidos. Estos cinco perdonan mejor los errores típicos de quien empieza:

• Mammillaria: la recomendación número uno. Resistente, florece con facilidad y no exige demasiada atención.
• Gymnocalycium: si tu casa no tiene mucha luz directa, este es el género que mejor lo va a tolerar.
• Echinopsis: crecimiento rápido y flores espectaculares, gratificante para quien quiere ver resultados pronto.
• Cereus: prácticamente indestructible, ideal para quien todavía se olvida de regar.
• Schlumbergera (Cactus de Navidad): florece en invierno sin necesitar apenas sol directo, perfecto para interiores con poca luz.

Y uno para tener cuidado si hay niños o mascotas en casa: la Opuntia microdasys es preciosa y muy popular, pero sus gloquidios (esas espinitas casi invisibles) se clavan con muchísima facilidad y son molestos de retirar.

Las partes de un cactus

Para cuidar, reproducir o simplemente entender mejor un cactus, ayuda conocer sus partes fundamentales. Se distingue la parte aérea (cuello, tallo, hojas y espinas) de la parte subterránea (las raíces).

Cuello

El cuello es la zona límite entre la parte aérea y la subterránea. Es aconsejable cubrir esta zona con piedrecitas a modo de acolchado, ya que ayuda a que el agua no se quede encharcada justo ahí, el punto más sensible a la pudrición.

Tallo

La misión principal del tallo es fotosintetizar: absorbe dióxido de carbono del aire y agua del sustrato, y los transforma en oxígeno y glucosa para alimentar a la planta, además de servir de almacén de agua. Con la edad, muchos tallos se lignifican, formando una textura similar al corcho; esto no es enfermedad, es simplemente señal de que la planta ya tiene sus años.

Hojas y espinas

En la mayoría de cactus, las hojas están reducidas a espinas: tejido muerto y endurecido por sales minerales. Las excepciones son Pereskia y Pereskiopsis, que conservan hojas bien desarrolladas y son la pista más clara de cómo pudo ser el antepasado común de toda la familia.

Las espinas nacen siempre de la areola y cumplen varias funciones a la vez: protegen a la planta de animales que buscarían en su interior una reserva de agua, condensan la humedad ambiental (que luego resbala hasta la base del tallo y es absorbida por las raíces) y, en muchas especies de gran altitud, dan sombra al cuerpo del cactus para evitar quemaduras solares. Cuando de una sola areola nacen muchas espinas diminutas en vez de una o pocas grandes, reciben el nombre de gloquidios, típicos del género Opuntia.

Raíces

Las raíces fijan la planta al suelo y absorben agua y nutrientes. Son porosas, es decir, necesitan también «respirar», por lo que un sustrato demasiado compacto las asfixia. Existen tres tipos principales: fasciculadas (finas y ramificadas), napiformes y engrosadas o tuberosas, estas últimas capaces de almacenar grandes reservas de agua para épocas de sequía extrema.

Cuidados generales de los cactus

La característica más conocida de un cactus es que soporta muy bien la sequía, pero esto no significa que no necesite agua en absoluto: significa que ha desarrollado, tras millones de años de adaptación, mecanismos muy eficientes para conseguirla y retenerla. La mayoría necesita mucha luz (a algunas especies incluso les puede sobrar el sol directo de mediodía en verano) y prefieren zonas bien ventiladas.

Cómo regar los cactus

El riego debe variar según la época del año:

• Primavera, con la subida de temperaturas: la planta empieza a brotar y conviene regar con cierta frecuencia, al menos una vez cada dos semanas.
• Verano: se puede llegar a regar una vez por semana, siempre dejando secar completamente el sustrato entre riego y riego, y nunca dejándolo encharcado.
• Invierno: basta con regar cada 30 días aproximadamente. Si la temperatura cae por debajo de los 10°C, mejor no regar en absoluto, ya que el frío combinado con la humedad favorece la pudrición de raíces.

Si el agua de tu zona es muy dura, puedes bajar ligeramente su pH añadiendo unas gotas de vinagre blanco o zumo de limón por litro, acercándolo al pH ligeramente ácido (alrededor de 5-5,5) del agua de lluvia que reciben en su hábitat natural.

Sustrato para cactus

El sustrato es una de las decisiones más importantes en el cuidado de un cactus. Debe imitar, en la medida de lo posible, el suelo árido del que son originarios: sobre todo, tiene que ser muy drenante, para evitar el encharcamiento que provoca pudrición de raíces. Una mezcla clásica es arena gruesa, tierra y compost a partes iguales.

Abonado

Durante la época de crecimiento y floración, el sustrato por sí solo puede no bastar. Los nutrientes más importantes son el nitrógeno (crecimiento), el potasio (resistencia y fotosíntesis), el fósforo (floración y nuevas células), el calcio (regula el intercambio de agua) y en menor medida el hierro, el azufre y el magnesio, implicados en la formación de clorofila. Los abonos comerciales para cactus ya vienen formulados con estas proporciones; lo importante es no excederse, especialmente con el nitrógeno, que en dosis altas ablanda los tejidos y los hace más vulnerables a plagas.

Trasplante

No hace falta trasplantar un cactus todos los años: la mayoría solo necesita cambio de maceta cada 2-3 años, o cuando las raíces empiezan a asomar por los agujeros de drenaje. El mejor momento es a principios de primavera, justo antes de que arranque la temporada de crecimiento. Es importante dejar secar el sustrato varios días antes de manipular la planta (las raíces se rompen con más facilidad cuando están hidratadas) y esperar al menos una semana después del trasplante para volver a regar, dando tiempo a que las raíces dañadas cicatricen y evitando así infecciones.

Mitos comunes sobre los cactus

Circulan muchas ideas sobre los cactus que no se sostienen, o que se sostienen solo a medias. Estos son los más frecuentes:

«No necesitan agua»

Es probablemente el mito más extendido y, a la vez, la causa más común de que un cactus muera en casa: el exceso de riego, no la falta de él. Un cactus tolera bien la sequía, pero no vive sin agua. Si ves el tallo arrugado, blando o de color apagado, es una señal clara de que necesita riego, no de que «no le hace falta».

«Absorben la radiación de los móviles y ordenadores»

Es una creencia muy popular, pero no tiene respaldo científico real: ningún estudio serio ha demostrado que los cactus absorban o neutralicen la radiación electromagnética de los dispositivos electrónicos. Lo que sí es real es que, como el resto de plantas de interior, contribuyen a regular la humedad ambiental, lo que puede ayudar a paliar los efectos de ambientes muy secos, como los que generan la calefacción o el aire acondicionado.

«Se riegan por calendario»

Regar siempre el mismo día del mes, sin mirar el estado real de la planta ni del sustrato, es otro error habitual. La frecuencia depende de la temperatura, la luz, el tamaño de la maceta y la época del año: lo fiable es comprobar que el sustrato esté completamente seco antes de volver a regar, no marcarlo en el calendario.

Cómo se reproducen los cactus

Hay dos vías principales para conseguir un cactus nuevo a partir de uno que ya tienes:

Por esquejes

Es la forma más rápida y fiable, y funciona en la mayoría de géneros que crecen en forma de paletas, segmentos o hijuelos (Opuntia, Echinopsis, Mammillaria…). Se corta un segmento sano con una herramienta limpia, se deja secar y cicatrizar la herida entre varios días y dos semanas en un lugar seco, sombreado y ventilado, y solo entonces se planta en un sustrato bien drenante. Regar demasiado pronto, antes de que la herida haya cicatrizado, es la causa más habitual de que un esqueje se pudra en vez de arraigar.

Por semillas

Es más lento (algunas especies tardan años en alcanzar un tamaño vistoso) pero es la única opción para géneros que no producen segmentos ni hijuelos con facilidad, como Lophophora o muchos Echinocactus. Se siembran en un sustrato fino y estéril, con buena humedad ambiental y calor constante hasta la germinación, reduciendo el riego gradualmente a medida que las plántulas crecen. Puedes crear tus propios semilleros siguiendo esta guía.

Plagas y enfermedades más comunes

Un cactus bien cuidado rara vez enferma, pero conviene saber reconocer los problemas más frecuentes antes de que vayan a más:

• Cochinilla algodonosa: pequeñas motas blancas parecidas a bolitas de algodón, normalmente en las axilas de las areolas. Es la plaga más habitual en cactus de interior.
• Araña roja: casi invisible a simple vista, deja un moteado amarillento y telarañas finas en ambientes secos y con poca ventilación.
• Pudrición de raíces y de la base del tallo: la consecuencia más frecuente del exceso de riego o de un sustrato mal drenado; el tallo se vuelve blando y oscuro desde la base.

Puedes consultar la guía completa de plagas y de enfermedades del sitio para identificar el problema concreto y su tratamiento.

Ventajas reales de tener un cactus en casa

Más allá de su valor decorativo, tener cactus en casa tiene ventajas reales y comprobables:

• Ayudan a nivelar la humedad del aire, lo que puede paliar los efectos de ambientes muy secos por calefacción o aire acondicionado.
• Son la planta ideal para quien no tiene demasiado tiempo o experiencia: exigen muchos menos cuidados que la mayoría de flores, y aun así pueden llegar a florecer.
• Su combinación con distintas macetas permite crear composiciones muy vistosas sin apenas mantenimiento.

Usos tradicionales del cactus, más allá de lo ornamental

El papel de los cactus para las culturas americanas va mucho más allá de la maceta del salón. El nopal (los cladodios jóvenes de varias especies de Opuntia) es un alimento habitual en la gastronomía mexicana, rico en fibra y con un sabor que recuerda ligeramente al pimiento verde. El fruto de esa misma planta, la tuna o higo chumbo, se come fresco o se transforma en mermeladas y bebidas en todo el Mediterráneo, donde la chumbera se naturalizó hace siglos.

Algunas especies han tenido además un papel medicinal o ceremonial importante en comunidades indígenas americanas desde hace miles de años, como es el caso de ciertos cactus columnares del género Echinopsis. Y a nivel más cotidiano, el mucílago (el gel interior) de varias especies se ha usado tradicionalmente como remedio casero para quemaduras leves, de forma similar al aloe vera, aunque sin la misma respaldo clínico.

Jardines de mini cactus

Por lo fácil que resulta esquejarlos y lo económicos que son en tamaños pequeños, los mini jardines de cactáceas son una de las formas más agradecidas de empezar. Se pueden mezclar distintas variedades y podarlas para mantenerlas compactas el mayor tiempo posible en la misma maceta; también puedes crear tus propios semilleros desde cero. Conviene usar una maceta ancha, para poder combinar variedades, y poco profunda, ya que el objetivo es mantener los ejemplares pequeños.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tipos de cactus existen?

Se calculan unos 120 géneros y entre 1.500 y 1.700 especies dentro de la familia Cactaceae, con formas que van desde columnas de varios metros hasta esferas de apenas un centímetro.

¿Cuál es la diferencia entre un cactus y una suculenta?

Todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus. La diferencia está en la areola, una estructura exclusiva de la familia Cactaceae de la que nacen espinas, flores y brotes nuevos; ninguna otra suculenta la tiene.

¿Cada cuánto tiempo hay que regar un cactus?

Depende de la época del año: cada 1-2 semanas en primavera, semanalmente en verano, y aproximadamente cada 30 días en invierno, siempre dejando secar el sustrato por completo entre riegos.

¿Qué cactus es mejor para un principiante?

Mammillaria es la recomendación más habitual por su resistencia y facilidad para florecer, seguido de Gymnocalycium si hay poca luz, y del Cactus de Navidad (Schlumbergera) para interiores.

¿Por qué se muere un cactus si apenas lo riego?

Casi siempre es al revés: la causa más común de muerte de un cactus en casa es el exceso de riego, no la falta de él. Un sustrato mal drenado o un riego demasiado frecuente pudren las raíces antes de que la planta llegue a sufrir por sed.

¿Es verdad que los cactus absorben la radiación de los ordenadores?

No, es un mito sin respaldo científico. Ningún estudio ha demostrado que los cactus absorban o neutralicen la radiación electromagnética. Su beneficio real es ayudar a regular la humedad ambiental, como el resto de plantas de interior.

¿Cada cuánto hay que trasplantar un cactus?

No hace falta hacerlo cada año: basta con cambiar de maceta cada 2-3 años, o antes si las raíces empiezan a asomar por los agujeros de drenaje. El mejor momento es a principios de primavera.

¿Se puede comer el cactus?

Sí, algunas especies son comestibles y de hecho forman parte de la gastronomía tradicional americana: el nopal (los cladodios jóvenes de la Opuntia) y su fruto, la tuna o higo chumbo, son los ejemplos más conocidos.